3 janvier : premier contact avec Madras et sa circulation démentielle !

Murali notre chauffeur - guide

Arrivée à Chennai à 15h30 après une escale à Delhi où on s'est fait vider les bouteilles de Martini et Ricard achetés au duty free à Roissy. Tant pis pour les apéros! Il reste heureusement le Ricard qu’Elisabeth et Vincent ont apporté pour fêter l'anniversaire de Pierre et qui était dans la soute. Accueil par notre chauffeur, Murali,  il a une bonne tête sympa, ça va bien coller ! Arrivée à l'hôtel Emeralda vers 18h. Premier contact avec la circulation démentielle et la conduite indienne.  Il fait chaud, très chaud ! Nous trouvons un petit resto qui nous sert une soupe au poulet et œuf, des 1/2poulets, des tandooris rôtis, des nans, des nans au beurre et une autre sorte avec des feuilles de cardamone et des graines de sésame. Avec une bouteille de Pepsi pour 2 la note se monte à 1350 roupies. Soit 2 euros par personne !
Il est 22h nous sommes couchés et on espère bien récupérer cette nuit car dans l'avion la nuit a été bien courte voire moins.

4 janvier : Sites religieux, nous n’en sommes qu’au début ! Temple et églises et leur atmosphère mystique, grand marché avec ses vendeurs si chaleureux.

Départ vers 9h30 pour la basilique St Thomas (l'apôtre). La crypte abrite son tombeau. Tous les Indiens sont très religieux même les chrétiens.
Ensuite notre premier temple (Kapaleeswasar) intéressant avec une « halle » sous laquelle des familles entières se rassemblent et chargent des hommes Sâdhus qui font le tour de tous les autels du temple de porter leur prière. On ne comprend pas tout…mais on est impressionnés par l’atmosphère à la fois simple et priante.

Visite au grand marché central d'une ville de plus de 2 millions d'habitants. Nous rencontrons des gens accueillants qui non seulement se laissent photographier, mais demandent à l'être ! et parfois ce sont eux qui nous prennent en photo !

Marché aux fleurs : tout le monde veut se faire photographier, c'est très agréable de ne pas avoir à voler leur image aux gens. Ils sont très intrigués par l'iPad de Pierre.

5 janvier : Envoûtement à l’école de danse et dans les temples en bord de mer. Arrivée à Mamallapuram.

Départ pour Kalakshetra, l'école de danse et de chant traditionnels. Il y a plusieurs Européennes et nous pouvons parler un peu avec une Niçoise et une fille de La Rochelle. (petite vidéo 1) (petite vidéo 2)  (petite vidéo 3)

Certains viennent dans cette école pour enseigner ensuite en France mais des stages réguliers sont nécessaires. Nous avons pu assister à des entraînements de danse des « dernière année » très proches de la perfection. Les expressions des visages associées à la maîtrise de toutes les parties du corps nous ont beaucoup impressionnés.

Arrivée à l'hôtel de Mamallapuram au bord de la plage.
Visite du site d'Arjuna, blocs de rocher sculptés du 6ème au 8ème siècle. On y trouve les 4 principaux types de temples: le temple cave, les monolithes sculptés, les bas reliefs et les temples en maçonnerie. Promenade dans les jardins au dessus.

On pousse jusqu'au site des 5 ratas (temples qui rappellent des chariots). Il y a une flopée d'écoliers et de collégiens ou lycéens qui veulent tous être photographiés. Passage par  la plage publique puis retour à l'hôtel et bon bain dans les vagues.

Un petit Ricard (celui qui a survécu) pour fêter l’anniversaire de Pierre.

6 janvier : Gingee, un site qui vaut le détour ! Puis arrivée à Pondichéry

On commence par un bain avant le petit déjeuner (malgré quelques « souvenirs » laissés sur le sable !)

Départ pour Gingee, site grandiose avec ses remparts ; d’abord  l’Inner Fort : c'est un site complexe, château fort, temple, palais et mosquée avec ses greniers, et son impressionnant bassin des éléphants. 

 

Tout près,  temple Venkatarana aux 600 colonnes avec plusieurs cours successives. Magnifique ! Cela nous rappelle un peu l'Égypte.

On arrive à  Pondichéry ; tout de suite nous percevons les restes de la présence française au temps des comptoirs. Le quartier de l’hôtel fait penser à La Nouvelle Orléans.

Promenade en ville, c'est dimanche, jour de marché, très animé.

Départ en rickshaw, balade sur le bord de mer puis restau sous une tonnelle très agréable, cuisine excellente.

7 janvier : Les Français se sentent bien à Pondichéry

Pondi : visite d'un temple, grande dévotion, nous suivons les fidèles, on nous donne un peu de cendre que nous mettons sur notre front ainsi qu'une très belle fleur de lotus. 

Églises Immaculée Conception et Sacré Cœur de Jésus, des grottes de Lourdes à l'extérieur et de crèches aux personnages très européens. Balade dans les rues et visite du jardin de l'ashram de Sri Aurobindo puis de la fabrique de papier.

A 14h rendez vous avec l’association Sharana et visite d'un des villages, Angallakuppam, où Sharana a aidé les habitants à mettre en place une crèche pour permettre aux femmes de travailler. Elle offre aussi des micro-crédits, des formations pour les jeunes grâce aux parrainages, français entre autres. Rencontre avec les enfants, la puéricultrice et la responsable de l’action « santé », guidés par Françoise et Nathalie, bénévoles françaises, et Vietri, salarié de l'association.

 

Enfants de la crèche de Sharana

Ensuite visite trop rapide d'Auroville car les bâtiments ferment à 18h.

8 janvier : Des temples et encore des temples, mais quelle richesse culturelle ! En route pour Tanjore

 

Journée bien chargée : plusieurs temples sur la route de Tanjore. Départ à 8h50 vers Chidambaram où nous visitons le temple Hava Nataradja avec 4 portes cardinales et sanctuaire avec nombreux autels. Un des plus grands bassins, encore utilisé à des fins religieuses : pas le droit de se laver les dents et autres, heureusement vu l'état de l'eau. Il parait qu'il y a beaucoup de poissons également sacrés 

 

Arrêt dans un village traditionnel en paillotes, Alkondanatham. Rencontre très sympa avec les villageois. Juste après, un village de potier : fabrication d'une jarre commencée au tour à pied pour le col et le corps et finition au maillet avec un tas a l'intérieur.

 

Visite extérieure du temple Sri Pragadheswarar Temple à Gangaikondacholapuram. 11è S

Plus loin, Darasuram et son temple à Shiva et à  Parvati (femme de Shiva) avec ses plafonds sculptés; en sortant visite d’un atelier de tissage sur soie, achat de 6 écharpes Pure Silk.
Il est 18h et il pleut !!! Arrivée à Tanjore vers 19h15.

9 janvier : Tanjore, le plus beau de tous les temples visités… jusque là !

Départ vers 9h30 pour la visite du "Big Temple" (Brihadishvara). Un des plus beaux temples surtout pour les peintures murales sous les galeries. Un énorme Nandi (taureau véhicule de Shiva) sous un temple au plafond entièrement peint. Sur les murs de très nombreuses statues avec représentations de figures de danse, plus 3 templions. Au moins 2 heures de visite, mais un guide francophone aurait été souhaitable.

 

Visite d’une fonderie de bronze, puis du palais Marata. On commence par la bibliothèque où sont présentés de très vieux manuscrits, des dessins, métamorphoses de Charles Lebrun (18ème) des illustrations des supplices chinois, ...

 

Dans le palais lui même, de très belles sculptures provenant de nombreux temples dont certaines du 8ème siècle, notamment un très beau couple de Shiva et Parvati ; dans le bâtiment principal de nombreuses explications par un vieux guide local qui nous fait apprécier la finesse de nombreuses statues de bronze dont certaines ont été exposées à Londres ou à New York (nous lui donnons 50 rps bien méritées).

Diner au Sathars, très bonne cuisine.

10 janvier : Trichy - Madurai : l’Inde religieuse et politique avec le musée Gandhi.

 

Départ pour Trichy dès 8h ; trajet d'un peu plus d'une heure (70 km) puis visite du Sirangam Temple dédié à Vishnu avec un guide qui parle un français assez compréhensible ; on comprend un peu mieux la hiérarchie entre les différentes divinités, les 5 symboles de Vishnu, ... au moins sur le moment ! Belle vue des terrasses.

On peut voir de très beaux piliers ornés de chevaux représentant les Hindous qui terrassent un lion symbolisant les Musulmans, également des Portugais (que l'on reconnaît aux moustaches) attaquant un Hindou.

Arrivée à Madurai vers 15h visite du musée Gandhi : des panneaux explicatifs de l'histoire de l'Inde depuis 1750 jusqu'à la mort de Gandhi en 1948. Bonne révision d'anglais ! Il y a en sortant des objets et vêtements ayant appartenu à Gandhi, ses lunettes, ses sandales, une assiette,... et la tunique qu'il portait le jour de son assassinat, tachée de sang. Musée très intéressant et émouvant.

Visite du palais Tirumalai Nayak Palace. Beaux plafonds peints, une salle de bal assez impressionnante.

Cérémonie de fermeture du temple qui a lieu chaque soir. Les prêtres sortent au son des cymbales et ferment les grandes portes. La procession s’arrête un long moment en prière près du bassin.

11 janvier : Dernier grand temple avant de passer dans le Kerala, mais quel temple ! Arrivée à Kumily, près de Periyar.

 Avant de quitter Madurai, visite du temple Meenakshi Amman temple (celui d'hier soir). Immense et magnifique ! Très belle salle aux 985 colonnes avec des statues très belles, un hermaphrodite, la déesse de l'amour montée sur son oie, un Bohémien. Également un bassin de purification et des représentations des 66 miracles de Shiva.

Visite du temple de Thiarankundram. Ce temple est construit à même le rocher.
En sortant on trouve grâce à une femme et sa fille la petite rue qui mène aux marches permettant d'accéder à un observatoire. 

Vue sur le village et le bassin du temple mais aussi sur un bassin plus grand où des personnes se baignent. Nombreux singes sur la colline.
Sur la route vers Periyar, Murali nous arrête pour voir un four à briques avec démonstration de fabrication de briques par une femme.

2ème arrêt pour voir des femmes qui vannent des lentilles sur la route, après qu’elles ont été  battues par les véhicules roulant sur les branches et feuilles.

 

Petite halte raisin. (il pousse sur des vignes mesurant 1,70m environ et on le récolte en passant sous la vigne)

 

Arrivée à Kumily, à côté de Periyar, on va directement voir le spectacle d'arts martiaux (kalaripayatt), tout en souplesse et grâce.

Notre hôtel est très sympa, ambiance plutôt chalet de montagne.

12 Janvier : Nous entrons dans le KERALA réputé pour ces paysages fabuleux et son environnement protégé, découverte des plantations d’épices

Fini le Tamil Nadu, nous sommes dans le Kerala. Murali nous assure que nous allons trouver des rues très propres, sans tas d’ordures, ce qui se révélera partiellement exact. D’ailleurs nous verrons beaucoup de panneaux publicitaires encourageant chacun à préserver l’environnement.

Au programme promenade à dos d’éléphant : La balade dure environ 30 minutes séance de photos comprise. Tout y est prévu pour le touriste mais le paysage est superbe surtout vu d’en haut.

Ensuite c’est la  visite d’un jardin d’épices : Poivre, cardamone, café, muscade, gingembre etc

 

Liane de poivrier

Nous imaginions faire une randonnée au milieu de grandes plantations mais nous devons nous contenter d’un concentré sur ce qu’on pourrait qualifier de jardin  potager.

Pause déjeuner dans un restau du style cafeteria locale fréquenté par les autochtones. Repas très correct et bon marché. Nous terminons par des nans que nous accompagnons de confitures ce qui surprend le serveur, ainsi nous avons l’équivalent d’une crêpe en dessert.

Une croisière sur le lac qui traverse une réserve où vivraient 48 tigres est inscrite au programme. On nous a promis d’en apercevoir au moins un, mais nous nous contenterons de quelques buffles, sangliers et oiseaux.

 

Les boutiques pour touristes ne manquent pas et d’après Murali, elles sont tenues par des commerçants du Cachemire. Pour tout achat, un marchandage serré s’impose.

Nous allons dans un magasin de confection pour Indiens et achetons du tissu avec lequel un tailleur nous confectionne des chemises.

Dîner dans un petit restau sympa où nous étions déjà venus la veille.

13 Janvier : Une étape très attendue : les plantations de thé. Direction Munnar

Départ matinal car Murali nous annonce un long trajet. En effet la route est sinueuse, avec un paysage de montagne à la végétation tropicale. De très belles demeures se cachent dans les collines.

Direction Munnar. Nous commençons à entrer dans les plantations de thé, à flanc de colline à plus de 1200m d’altitude. L’émerveillement grandit. Nous commençons par la fin à savoir la visite d’une usine à thé où il est séché, broyé et conditionné. Une tasse de thé est offerte à chaque visiteur mais il faut préciser que les Indiens ne boivent que du thé au lait. Passage dans la boutique souvenirs et achats de thé.

 

Au centre le brin de thé blanc

 

Repas dans un petit restau à Munnar. Ambiance indienne assurée et bon accueil du patron. Un des convives a commandé du poulet « boneless » très apprécié de tous.

Murali nous emmène faire un tour jusqu’à un lac de barrage et un point d’écho. Ce lieu est très fréquenté par les Indiens et les boutiques de « babioles »pour occuper les enfants foisonnent.

Le soir installation à l’hôtel situé à flanc de colline à l’accès un peu périlleux pour le minibus mais le point de vue se mérite. Vue imprenable sur la montagne et couleurs pâles sur fond de brume. Nous pensons sans pouvoir vérifier que cela ressemble aux paysages japonais.

Dîner très correct à l’hôtel fréquenté par beaucoup d’Indiens venus en famille.

14 Janvier : Randonnée dans les plantations, départ pour la randonnée dans les plantations avec un guide local. Un moment merveilleux, cependant c’est jour férié et nous ne verrons pas les cueilleuses à l’ouvrage.

 

La culture du thé autour de Munnar fournit de l’emploi à 10 000 personnes environ. Les femmes assurent la taille et la cueillette. Pour 25kg /j elles reçoivent 300 roupies et plus selon leur production. Les hommes sont employés dans les usines à thé. Toutes ces familles sont logées au cœur des plantations, elles bénéficient d’une protection sociale et de l’école gratuite jusqu’à 10 ans pour les enfants. La firme TATA possédait ces plantations dont une partie a été revendue et dont le personnel est aujourd’hui actionnaire.
 

Habitation des cueilleurs

Ensuite, visite d’un parc naturel qui nous rappelle nos paysages de montagnes avec quelques chèvres. Nous y croisons beaucoup de touristes indiens en excursion dans la région.

Retour en soirée à l’hôtel pour apprécier le coucher de soleil et le lever le lendemain matin.

15 Janvier : Arrivée sur la côte Ouest à Cochin, ville qui associe son passé colonial et la modernité

Changement progressif de paysages, on redescend au niveau de la mer, on retrouve les cultures tropicales de cocotiers, bananeraies, papayes  et partout des endroits très habités avec des maisons cossues très colorées.

Cochin a plus d’un million d’habitants. Une traversée de la ville moderne nous permet de voir combien l’Inde peut être un pays en pleine évolution : chantiers navals, grands immeubles récents, beaux magasins. Nous faisons une halte dans l’équivalent du Printemps Haussmann à Paris. Tout y est raffinement, des vendeuses élégamment vêtues à la présentation des tissus. Démonstration à l’appui, nous constatons que revêtir le sari est tout un art qu’il vaut mieux laisser aux Indiennes.

 

Nirmal, directeur d’Oriana nous a donné rendez-vous pour faire connaissance autour d’un déjeuner raffiné dans un restaurant du quartier. Cette rencontre est riche et chaleureuse. Nous lui faisons part de notre grande satisfaction et exprimons aussi  quelques suggestions pour ses futurs clients.

 

Nous gagnons l’ancienne ville de Cochin pour une visite de la synagogue, le palais Dutch

(Cochin a étét un comptoir hollandais). Nous logeons à Fort Cochin, où nous assistons à un spectacle d’art traditionnel du théâtre du Kerala, le Kathakali. Nous ne disposons pas de toutes les données culturelles nécessaires pour l’apprécier pleinement.

 

Le quartier est très fréquenté par les touristes européens. Les restaurants et boutiques ne manquent pas.

16 Janvier : Le cocotier et toutes ses richesses

Visite sur une île autour des activités des habitants : le cocotier et la pêche.

Le cocotier est exploité sous tous ses aspects, de la noix à la fibre, aux feuilles, démonstration assurée à chaque atelier. Idem pour la pêche au crabe et en mer au filet selon une méthode introduite par les Chinois.

 

Déjeuner servi sur place dans un cadre de rêve, sous les cocotiers en bord de mer. Menu raffiné à partir des produits locaux.

Retour sur le continent en barque, passage à l’église Saint François où Vasco de Gama a été inhumé (plus tard, il fut transféré au Portugal) puis balade dans le vieux Cochin avec  ses commerces et entrepôts d’épices.

17 Janvier : Nous quittons Cochin pour Allepey

 Halte dans une laverie. Rien à voir avec nos Lavomatic ou pressing. Une activité qui emploie beaucoup de travailleurs, c’est là qu’est lavé le linge des hôtels. Cette activité est assurée par une communauté de personnes mais Murali précise que ce ne sont pas des dalits (intouchables).

 

Tout est fait à la main au rythme des battoirs, principalement par les hommes. Le linge est étendu sur des cordes (en fibre de coco) sans pince à linge puis repassé. Le passage des touristes est coutumier. L’ambiance est joviale. Nous laissons un billet dans un tronc destiné à la protection sociale du personnel.

Accueil chez Murali notre chauffeur, petite halte dans la grande et belle maison où sa mère nous accueille avec le thé et les biscuits. Moment chaleureux.

Courte escale dans une boulangerie où sont fabriqués les papadam (galettes croustillantes).

Arrivée à Alleppey et embarquement à bord de notre house boat pour naviguer dans les backwaters. Nous nous attendions à une cabine exiguë, en fait chacun dispose d’une chambre spacieuse avec douche et un grand salon en commun. Pour 8 passagers, un équipage de 4 personnes, plus un guide !

 

Croisière de rêve avec déjeuner et dîner délicieux. Le bateau navigue paisiblement, nous nous arrêtons pour une promenade sur la berge où sont installés les villageois. Les maisons sont très colorées. Leurs activités sont la culture du riz, la pêche et le tourisme fluvial. La rivière sert à y laver la vaisselle, le linge et aussi de douche pour la toilette !

Tout au long de cette navigation, nous croisons principalement des touristes indiens.

En soirée, le guide nous propose de retourner sur l’autre rive en prenant le bateau bus local. Longue promenade au coucher du soleil dans une atmosphère très paisible, les enfants jouent, les adultes rentrent à la maison, c’est l’heure des prières pour certains et partout l’accueil est jovial. Retour à bord à la nuit tombée en barque. Délicieux repas avec en supplément les crevettes tigres achetées à un pêcheur.

 

18, 19 & 20 Janvier : Détente sur les plages de Varkala avant le retour au pays…

C’est le dernier trajet avec Murali. Nous lui avons préparé une petite chanson en anglais..

Apéro au Deshadan avec les Beaudequin

Trois jours de repos et détente à la plage. Ce lieu est très prisé des Européens. Les boutiques à touristes ne manquent pas. Les possibilités d’hébergement non plus.

 

Les Indiens vont à une plage située à environ 500 mètres. Seuls les hommes se baignent et les femmes gardent leur sari.

Lever de bon matin, pour assister au retour des pêcheurs. La pêche est maigre. Rude labeur mal récompensé.

 

Diner de poisson puis le 2e jour repas avec des légumes préparés servis sur des plaques de fonte individuelles brûlantes (Végetable sizzler), un pur délice.

Dernier soir, départ pour Trivandrum à 17h avec décollage de l’avion le lendemain à 6h. C’est une très grande ville moderne,  capitale du Kerala.

Nous quittons l’Inde avec la mémoire chargée de beaux souvenirs. Nous avons eu un aperçu de ce pays-continent si complexe et nous reprenons à notre compte l’expression inscrite un peu partout « incredible India ! ».